物联网的起源概念最早出现于比尔盖茨《未来之路》一书，在《未来之路》中，比尔盖茨已经提及物联网概念，只是当时受限于无线网络、硬件及传感设备的发展，并未引起世人的重视。
物联网（Internet of Things，简称IoT）是指通过各种信息传感器、射频识别技术、全球定位系统、红外感应器、激光扫描器等各种装置与技术，实时采集任何需要监控、 连接、互动的物体或过程，采集其声、光、热、电、力学、化学、生物、位置等各种需要的信息，通过各类可能的网络接入，实现物与物、物与人的泛在连接，实现对物品和过程的智能化感知、识别和管理。物联网是一个基于互联网、传统电信网等的信息承载体，它让所有能够被独立寻址的普通物理对象形成互联互通的网络
物联网的起源业界有不同的说法,其中一种说法是:现代的物联网起源于 1990 年施乐公司推出的一种在线可乐售卖机,说起来这还是一段吃货书写的传奇。上世纪 80 年代卡内基美隆大学有一群又懒又馋的吃货程序猿,他们不但喜欢喝冰可乐,而且还嫌上下楼累,有时候满怀希望下楼,企图整上杯冰爽的可乐,却因为可乐机内没货,或者说可乐不够凉而沮丧不堪。他们希望每次下楼都可以买到透心凉的冰爽可乐,于是这帮家伙就公器私用,发挥程序猿的专长,将可乐贩卖机联接到网络上,同时还编写了一套程序监视可乐机内的可乐数量和冰冻情况。 还有一种说法说最早的物联网设备是 1991 年在英国剑桥大学诞生的“特洛伊咖啡壶”。
1991 年,剑桥大学特洛伊计算机实验室的科学家们,经常要下楼去煮咖啡,还要时刻关注咖啡煮好了没有,既麻烦又耽误工作,于是,他们编写了一套程序,在咖啡壶旁边安装了一个便携式摄像头,利用终端计算机的图像捕捉技术,以 3 帧/秒的速率传递到实验室的计算机上。这样,工作人员就可以随时查看咖啡是否煮好,这就是物联网最早的雏形。
今天，“智慧地球”战略被美国人认为与当年的“信息高速公路”有许多相似之处，同样被他们认为是振兴经济、确立竞争优势的关键战略。该战略能否掀起如当年互联网革命一样的科技和经济浪潮，不仅为美国关注，更为世界所关注。
2009年8月，温家宝“感知中国”的讲话把我国物联网领域的研究和应用开发推向了高潮，无锡市率先建立了“感知中国”研究中心，中国科学院、运营商、多所大学在无锡建立了物联网研究院，无锡市江南大学还建立了全国首家实体物联网工厂学院。自温总理提出“感知中国”以来,物联网被正式列为国家五大新兴战略性产业之一，写入“政府工作报告”，物联网在中国受到了全社会极大的关注，其受关注程度是在美国、欧盟、以及其他各国不可比拟。
物联网的概念已经是一个“中国制造”的概念，它的覆盖范围与时俱进，已经超越了1999年Ashton教授和2005年ITU报告所指的范围，物联网已被贴上“中国式”标签。
截至2010年，发改委、工信部等部委正在会同有关部门，在新一代信息技术方面开展研究，以形成支持新一代信息技术的一些新政策措施，从而推动我国经济的发展。
物联网作为一个新经济增长点的战略新兴产业，具有良好的市场效益，《2014-2018年中国物联网行业应用领域市场需求与投资预测分析报告》数据表明，2010年物联网在安防、交通、电力和物流领域的市场规模分别为600亿元、300亿元、280亿元和150亿元。2011年中国物联网产业市场规模达到2600多亿元。