《解放军报》1月18日刊登了题为《奋飞在“第一”的使命航线上——记空军航空兵某旅旅长、空军特级飞行员李凌》的文章。文中介绍：
作为从这支王牌部队成长起来的优秀飞行员，李凌飞过多种机型，斩获“金头盔”1次，荣立个人二等功3次。所在部队出色完成多项重大任务，5次夺得空军对抗空战团体第一名，5人次夺得“金头盔”。2019年7月，该旅飞行一大队被中央军委授予“强军先锋飞行大队”荣誉称号，习主席亲自向他们颁授奖旗。
1月10日，李凌驾机参加空战对抗训练
那么，很多读者都想了解：什么是“特级飞行员”？飞行员分几级？“金头盔”又是怎么回事？
上世纪50年代，中国人民解放军空军曾实行过飞行等级制度，当时的飞行等级分为三等九级，飞行等级制度没有像现在这样有相应的证章、证书，对飞行人员业务技术缺乏统一的衡量标准，没有按技术高低评定等级，实行了没有多久就在50年代中期取消了。
党的十一届三中全会以后，为了适应改革开放后空军建设新形势，搞好飞行人员队伍建设，1984年12月，中央军委批复同意《关于在航空兵部队建立飞行等级制度、恢复飞行补助金和确定飞行人员最高年龄的暂行办法》，简称“三项制度”，从1985年1月1日起在空军航空兵部队执行，随后海军航空兵、陆军航空兵部队也照此制度执行。
新实行的飞行等级制度是依据飞行技术、战术水平，保证飞行安全、完成任务情况及总飞行时间，对飞行人员专业能力素质进行的一种综合评定，分为特级、一级、二级、三级。分别称为特级飞行员（领航员、通信射击员、通信员、射击员、飞行教员，下同）、一级飞行员、二级飞行员、三级飞行员。其中每一级之下又细分为三到四档，四级一共细分为十四档，每一档对应不同的津贴补助标准，即飞行等级补助。
飞行补助金包括飞行等级补助和飞行小时补助。同时，按歼击机、强击机、轰炸机、运输机、直升机飞行人员特点，确定了飞行人员最高飞行年龄的制度。
实行这三项制度，进一步调动飞行人员的积极性，提高飞行人员的技术战术水平和空军部队的战斗力。
从2012年8月1日起，空军飞行人员和海军航空兵、陆军航空兵飞行员着礼服和常服时统一佩戴飞行等级证章。佩戴位置在资历章上方5毫米居中位置。
从上到下，从左到右依次为：飞行特级证章、飞行一级证章、飞行二级证章、飞行三级证章
飞行等级证章是飞行人员飞行等级凭证，是使命、荣誉、责任的象征。多数国家飞行人员配有等级证章。我军飞行等级证章由“八一”五角星、橄榄叶花环、鹰翅、盾牌、长城和等级、专业符号组成。
“八一”五角星象征共产党领导的人民军队；橄榄叶花环象征为和平而斗争的决心；鹰翅象征着飞行；盾牌象征保卫力量；长城象征中华民族的坚固的国防。
特级、一级、二级、三级分别用“T、1、2、3”表示；飞行、领航等飞行人员证章都是用汉语拼音的第一个大写字母“FX”表示，“FX”代表飞行部队。飞行等级标志证章包括有金属式、软贴式。
软贴式飞行等级证章系列，从上至下：特级、一级、二级、三级、无级别
飞行等级证章代表着飞行人员技术等级状况，既是飞行员资历和部队的标识，同时也是航空兵部队精神风貌的重要组成部分。飞行人员佩戴飞行等级证章，是彰显飞行人员荣誉和责任的重大举措，有利于在潜移默化中激发飞行人员的光荣感、自豪感，强化使命、荣誉和责任，同时符合国际惯例，有利于对外交往和开展合作。
佩戴软贴式飞行等级证章的女飞行员
“金头盔”奖被誉为中国空军飞行员的最高荣誉。从2011年开始，空军每年举行一次歼击航空兵部队对抗空战竞赛性考核，也就是“金头盔”之战，代表着中国空军对抗空战训练最高水平。
获得“金头盔”奖的飞行员，将得到一个代表最高荣誉的奖品——金色头盔，并可以在自己的战鹰上喷涂红色鹰头图案。
“金头盔”飞行员驾驶战机
4架尾翼涂有红色鹰头的“金头盔”歼－10战机
“金头盔”年度竞赛至今已举办过11届，每届获得“金头盔”奖多者十人左右，少者几人。如今，“金头盔”自由对抗空战与“红剑”体系对抗、“金飞镖”突防突击、“蓝盾”防空反导被称为中国空军四大实战训练品牌。
自空军开展“金头盔”自由空战比武竞赛以来，航空兵某师先后共有13人次摘得“金头盔”，所属3个团都获得过团体冠军，成为空军获得“金头盔”数量最多的航空兵部队。
从2016年开始，空军组织的“金头盔”比武，不再颁发那顶曾让无数飞行员羡慕的金色头盔。但是，那顶头盔所代表的对胜利的渴望和追求却早已在每个飞行员心中落地生根。